Sąd odrzuca wniosek o zatwierdzenie ugody w sprawie dostępności strony internetowej Fashion Nova

Dnia 20 grudnia 2024 r. Sąd Dystryktowy Stanów Zjednoczonych dla Północnego Dystryktu Kalifornii odrzucił bez uszczerbku (without prejudice) wniosek o wstępne zatwierdzenie ugody w pozwie zbiorowym przeciwko sprzedawcy odzieży Fashion Nova, Inc. Sprawa dotyczy zarzutów naruszenia ustawy o osobach z niepełnosprawnościami (ADA) oraz kalifornijskiej ustawy o prawach obywatelskich (Unruh Civil Rights Act) w związku z brakiem dostępności serwisu internetowego dla osób korzystających z czytników ekranu.

Przebieg postępowania

Powód, niewidomy klient, podniósł, że brak przystosowania strony internetowej do oprogramowania odczytu ekranu uniemożliwiał zapoznanie się z informacjami o sklepach stacjonarnych. W toku procesu, 6 września 2022 r., sąd certyfikował dwie grupy poszkodowanych:

• Ogólnokrajową grupę domagającą się nakazów sądowych (injunctive relief) na podstawie Federalnej Reguły Postępowania Cywilnego 23(b)(2).
• Kalifornijską grupę dochodzącą odszkodowań na podstawie Reguły 23(b)(3).

Po konferencjach ugodowych w 2023 r. oraz całodniowej mediacji 18 stycznia 2024 r., strony przyjęły 25 stycznia 2024 r. propozycję mediatora. Następnie, 16 maja 2024 r., powód złożył wniosek o wstępne zatwierdzenie porozumienia.

Warunki projektowanej ugody

Przedłożona ugoda zakładała następujące zobowiązania stron:

• Dostępność cyfrowa: Fashion Nova miała dostosować witrynę do właściwych standardów dostępności, wdrożyć Politykę Dostępności Strony Internetowej, korzystać ze wsparcia zewnętrznych konsultantów oraz umożliwić pełnomocnikom grupy przeprowadzanie audytów zgodności. Koszt początkowego wdrożenia oszacowano na około 60 000 USD, a roczne opłaty utrzymaniowe na kwotę do 42 000 USD.
• Fundusz finansowy: Pozwana spółka zobowiązała się do wpłaty 5 150 000 USD na poczet funduszu, z którego miały zostać pokryte koszty zawiadomień, obsługi administracyjnej, wynagrodzenia pełnomocników oraz nagroda dla reprezentanta grupy.
• Wypłaty dla poszkodowanych: Uprawnieni członkowie grupy z Kalifornii mogli ubiegać się o świadczenie w maksymalnej kwocie 4 000 USD (podlegające proporcjonalnemu obniżeniu). Złożenie wniosku wymagało oświadczenia pod rygorem odpowiedzialności za składanie fałszywych zeznań m.in. o posiadaniu statusu osoby niewidomej, zamiarze odwiedzenia sklepu stacjonarnego i podjęciu próby zlokalizowania go na stronie. Ugoda przewidywała limit jednej wypłaty na gospodarstwo domowe.
• Podział niewykorzystanych środków: Zgodnie z umową, 50% pozostałych po wypłatach środków miało trafić do organizacji American Foundation for the Blind w ramach instytucji cy-près, a drugie 50% miało powrócić do spółki Fashion Nova z przeznaczeniem na sfinansowanie technicznych zmian dostępnościowych.

Przyczyny odmowy zatwierdzenia ugody

Sąd uznał, że ugoda w obecnym kształcie nie kwalifikuje się do zatwierdzenia z powodu klauzuli zwrotu (reversionary clause). W orzecznictwie Dziewiątego Okręgu klauzule takie są traktowane z niechęcią, ponieważ w procedurze typu „opt-out” stwarzają ryzyko zmniejszania liczby zgłaszanych roszczeń w celu maksymalizacji zwrotu pieniędzy do pozwanego.

Sędzia odrzucił tłumaczenia pełnomocników grupy, argumentujących, że zwrot jest mało prawdopodobny ze względu na dużą liczbę wniosków lub że fundusze posłużyłyby do pokrycia kosztów dostępności strony. Sąd wskazał, że pozwany jest i tak zobowiązany do wdrożenia zmian nakazowych na własny koszt, więc refinansowanie tego z puli odszkodowawczej stanowi jedynie korzyść bilansową dla spółki. Postanowienie wydano bez uszczerbku, co umożliwia stronom ponowne złożenie wniosku po wyeliminowaniu zakwestionowanego mechanizmu.

Źródło: U.S. Courts (govinfo.gov)